La apigenina es una flavona, una subclase específica de flavonoides conocidos por promover diversos beneficios para la salud y la longevidad. El té de manzanilla, el tabulé (ensalada de perejil al estilo libanés) y el zumo de apio son sólo algunos ejemplos de alimentos y bebidas populares ricos en este fitoquímico. Al igual que otros flavonoides y flavonas, la apigenina actúa como agente antiinflamatorio y anticancerígeno. Sin embargo, lo que hace único a este compuesto es su capacidad para reducir la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad al promover la apoptosis celular.

La mayor parte de lo que se sabe sobre la apigenina procede de estudios basados en células y animales. Aunque las plantas y tés ricos en apigenina han desempeñado un papel vital en la cultura humana durante siglos, se necesitan ensayos clínicos para comprender mejor la eficacia, los posibles efectos secundarios y la dosis ideal de los suplementos de apigenina.

Sin embargo, el consumo de apigenina está muy extendido. La manzanilla -una potente fuente de apigenina- está reconocida oficialmente como medicamento en al menos 26 países, entre ellos Alemania, Bélgica, Francia y el Reino Unido. Además, el uso de la manzanilla figura en la monografía sobre plantas medicinales de la Organización Mundial de la Salud para el tratamiento de la indigestión, la hinchazón, el insomnio leve, el nerviosismo, la inflamación y las infecciones bucales.

Resumen de los posibles beneficios de la apigenina para la salud:

• Reducción de la inflamación
• Reducción del riesgo de cáncer
• Aumento de los niveles de NAD
• Reducción de la sensación de ansiedad
• Reducción de los sentimientos de depresión
• Reducción del colesterol y prevención de la obesidad
• Protección frente al estrés oxidativo
• Alivio de la artritis reumatoide
• Tratamiento de las enfermedades autoinmunes
• Prevención de enfermedades neurodegenerativas
• Tratamiento de las migrañas
• Mejora del sueño

Resumen de los posibles riesgos y efectos secundarios:

• Faltan ensayos en humanos
• Reacciones adversas conocidas con el alcohol, los medicamentos y los fármacos recetados

Promover la apoptosis (muerte celular programada)

La apoptosis es el proceso por el que las células sanas experimentan un fenómeno que los biólogos denominan muerte celular programada. Este tipo de muerte celular es normal. De hecho, se cree que el hecho de que una célula no sufra apoptosis es una de las principales causas del envejecimiento prematuro, las enfermedades neurodegenerativas y el cáncer.

Según un artículo de 2017 publicado en la revista Cell and Bioscience, la apigenina puede promover la apoptosis y allanar el camino para procesos vitales de longevidad, entre ellos:

• Autofagia celular: proceso por el que las células sanas eliminan las células y orgánulos dañados, previniendo así las enfermedades.
• Supresión de la migración e invasión celular, lo que puede impedir la proliferación tumoral.

Prevenir el cáncer

En el citado estudio publicado por Cell and Bioscience, los autores también califican la apigenina de "reactivo prometedor para la terapia del cáncer" debido a su capacidad única para modular vías celulares vitales. Por ejemplo, los autores observaron que la apigenina puede prevenir la señalización anormal PI3K/AKT. Esto es importante, porque se sabe que una señalización anormal en esta vía induce y propaga el cáncer.

La apigenina también ha demostrado efectos anticancerígenos en estudios con animales. En 2015, los investigadores descubrieron que el compuesto vegetal reducía el desarrollo de tumores cutáneos en ratones al bloquear la enzima COX-2. Las enzimas son como mensajeros químicos que generan una acción, normalmente indicando a algo que se ponga en marcha o se detenga. En lo que respecta al cáncer, la enzima COX-2 le dice al cáncer "adelante" creando células madre cancerosas, promoviendo la resistencia apoptótica, causando inflamación e impulsando la metástasis de las células cancerosas.

Aunque faltan ensayos en humanos, los investigadores han realizado algunas observaciones alentadoras en relación con los flavonoides y la prevención del cáncer. Por ejemplo, los estudios epidemiológicos muestran una disminución del riesgo de cáncer en las poblaciones en las que son habituales las dietas ricas en plantas y flavonoides.

Reducir la inflamación

Se cree que la inflamación es una de las principales causas del envejecimiento y de las enfermedades asociadas a la edad. Según una investigación publicada por The Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences, dos sistemas biológicos clave que impulsan la inflamación son la vía de señalización NF-κB y las citoquinas del sistema inmunitario. La apigenina parece reducir la inflamación actuando sobre cada uno de estos sistemas.

En primer lugar, la apigenina parece modular la vía de señalización NF-κB. De este modo, el compuesto podría prevenir la inflamación y proteger a las células de los efectos nocivos del estrés crónico.

Las citoquinas son otro medio a través del cual los organismos median en la inflamación. Estas proteínas únicas pueden ser proinflamatorias, lo que significa que inducen la inflamación. La apigenina parece reducir la expresión de estas citocinas proinflamatorias, como la IL-1β, la IL-2, la IL-6, la IL-8 y el TNF-α.

Además, hay que tener en cuenta que los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno consiguen sus efectos suprimiendo la COX-2. La apigenina demuestra el mismo mecanismo de acción y efecto en modelos animales, lo que la convierte en un antiinflamatorio natural. La apigenina demuestra el mismo mecanismo de acción y efecto en modelos animales, lo que la convierte en un antiinflamatorio natural.

Sin embargo, el tiempo no es el único enemigo del NAD. El sistema inmunitario humano también interviene en la degradación del NAD. Se ha demostrado que, en determinadas condiciones, los glóbulos blancos llamados macrófagos producen una enzima llamada CD38 que canibaliza las moléculas de NAD. Si no se controla, la CD38 agota el NAD con el tiempo y puede causar inflamación, estrés oxidativo y neurodegeneración.

La apigenina puede ayudar, ya que los estudios demuestran que inhibe eficazmente la producción de CD38. Esto preserva los niveles naturales de NAD, lo que permite a la molécula auxiliar hacer lo que mejor sabe hacer: promover un metabolismo sano, reparar el ADN y reducir la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad.

La apigenina se encuentra de forma natural en una gran variedad de hierbas, verduras y bebidas. Las fuentes alimentarias más comunes son:

• Hierbas como perejil, cilantro, albahaca, orégano, hojas de cardo serrado, cebollino, amapola de maíz, margarita de la corona, hinojo, artemisa, rábano picante, menta piperita, perilla, encaje de la reina Ana, romero y tomillo.
• Verduras como apio, zanahorias, alcachofas, remolacha, coles de Bruselas, col, coliflor, colinabo, col rizada, lechuga, guisantes verdes, pimientos picantes y dulces, colinabos, espinacas y espinacas de agua.
• Bebidas como el té de manzanilla, el vino tinto y algunas cervezas

Las mejores y más potentes fuentes alimentarias de apigenina incluyen:

• Perejil seco (45,035 μg/g)
• Flor de manzanilla seca (3.000 a 5.000 μg/g)
• Semillas de apio (786,5 μg/g)
• Espinacas en rama (622 μg/g)
• Apio chino (240,2 μg/g)

Se dispone de pocos datos sobre la dosis segura y la duración de la suplementación con apigenina. Sin embargo, media docena de estudios indican que los estadounidenses, europeos y chinos ingieren aproximadamente 1,35 mg, 3 mg y 4,23 mg al día, respectivamente. Estas cifras se basan en la ingesta dietética. Tenga en cuenta que los suplementos suelen estar 10-12 veces más concentrados que las fuentes alimentarias naturales.

Reducción de la inflamación

Diversos estudios celulares y animales demuestran la capacidad de la apigenina para suprimir la inflamación. Estos estudios exploran diversas aplicaciones, que van desde su uso como supresor del sistema inmunitario hasta la protección contra la inflamación del corazón.

En marzo de 2016, un estudio con roedores demostró la capacidad de la apigenina para suprimir la inflamación mediante la regulación a la baja de la vía NF-κB en los pulmones. La apigenina no solo protegió a los ratones de una inyección letal de lipopolisacárido (LPS), sino que también ayudó a preservar la arquitectura y la salud pulmonar. Los investigadores señalan que esto se debió probablemente a la capacidad de la apigenina para suprimir la respuesta inflamatoria al tiempo que impedía la propagación y acumulación de células inflamatorias.

En abril de 2016, un artículo publicado en el Journal of Nutritional Biochemistry identificó la apigenina como un posible suplemento para tratar la colitis, una enfermedad caracterizada por una inflamación extrema y molestias en el tracto gastrointestinal y el colon. En el estudio, los ratones que fueron alimentados con una dieta de 0,1% de apigenina mostraron reducciones significativas en los síntomas y daños de la colitis después de sólo 56 días. Al analizar los resultados, los investigadores señalan la capacidad de la apigenina para regular a la baja la vía NF-κB, al tiempo que inhibe las citocinas proinflamatorias IL-1β e IL-18.

En junio del mismo año, la revista Immunopharmacology and Immunotoxicology publicó un tercer estudio en animales digno de mención. Esta vez, los científicos idearon un estudio para comprobar la capacidad de la apigenina para atenuar los efectos de la inflamación y el estrés oxidativo en 64 ratones de laboratorio. Tras una infección controlada, los ratones pretratados con apigenina experimentaron menos inflamación y estrés oxidativo. En particular, este estudio aportó nuevas pruebas de la capacidad de la apigenina para aumentar la producción de la citocina antiinflamatoria IL-10.

Más recientemente, un estudio de 2018 basado en animales demostró que la capacidad antiinflamatoria de la apigenina también se extiende al tejido cardíaco. En concreto, se descubrió que la apigenina previene la inflamación en el tejido cardiaco expuesto a la bacteria oral Streptococcus sanguinis. Además, los investigadores observaron que la apigenina no tenía efectos citotóxicos, lo que la convierte en una herramienta prometedora en la lucha contra este tipo común de infección cardíaca.

Reducción del riesgo de cáncer

Una característica clave de los tratamientos eficaces contra el cáncer es la capacidad de dirigirse selectivamente a las células cancerosas y eliminarlas, sin causar daños a los tejidos sanos. Sin embargo, se trata de una tarea difícil. Se calcula que el 65% de los pacientes de cáncer pierden el pelo durante la quimioterapia, un dato asombroso que demuestra lo difícil que puede ser atacar selectivamente las células cancerosas con radioterapia.

Por eso los investigadores están entusiasmados con los efectos anticancerígenos de fitoquímicos como la apigenina. En un artículo publicado en la revista Cell and Bioscience, los investigadores señalan que "la apigenina presenta una citotoxicidad celular significativa y selectiva contra varios tipos de células cancerosas", al tiempo que muestra muy poca toxicidad para las células sanas. La palabra clave: selectividad. La apigenina parece identificar y detener de forma natural las células cancerosas, al tiempo que resulta mínimamente tóxica para los tejidos circundantes.

Curiosamente, las propiedades antiinflamatorias de la apigenina pueden ayudar a explicar su capacidad como agente anticancerígeno. Los cánceres suelen desarrollarse en zonas plagadas de irritación, lo que ha llevado a los científicos a calificar la inflamación crónica de "motor crítico" de la progresión tumoral. De este modo, las propiedades antiinflamatorias de flavonoides como la apigenina tienen el potencial de impedir el desarrollo y la proliferación de células cancerosas.

En un ensayo clínico, los investigadores estudiaron la progresión del cáncer de colon en 87 pacientes a lo largo de 3 o 4 años. Los pacientes se dividieron en dos grupos. Uno tomó diariamente una mezcla de flavonoides compuesta por 20 mg de apigenina y 20 mg de epigalocatequina-galato (EGCG), una catequina antioxidante presente en diversas variedades de té. El otro grupo sirvió de control y tomó un placebo. A lo largo de 4 años, el grupo que tomó la mezcla de flavonoides experimentó un 0% de recurrencia del cáncer, mientras que la recurrencia en el grupo de control fue de un alarmante 20%.

Reducción de la sensación de ansiedad

La apigenina se ha estudiado tanto en modelos animales como humanos. En ambos casos, se ha demostrado que el compuesto disminuye los síntomas de la ansiedad. Sin embargo, es importante señalar que la experiencia de la "ansiedad" existe en un amplio espectro. En un extremo, los síntomas son extremadamente leves y se asemejan a los de la excitación. En el otro, los síntomas son tan extremos que provocan dificultad para respirar, ataques de pánico e incluso pérdida de conocimiento. Se necesitan más investigaciones para determinar si la apigenina puede sustituir algún día a los medicamentos recetados para los trastornos de ansiedad graves.

En 2014, unos investigadores demostraron los efectos ansiolíticos de la apigenina en ratones. El compuesto se extrajo de Stachys tibetica Vatke, un té originario de las montañas del Himalaya. Este venerado té había sido utilizado durante siglos por los curanderos tribales para tratar la fiebre, la tos e incluso ciertas fobias. En el estudio, los investigadores descubrieron que el extracto de apigenina presentaba efectos ansiolíticos, señalando que podría ser una molécula importante para futuros tratamientos de la ansiedad.

También se han observado resultados en estudios con seres humanos. En un ensayo doble ciego controlado con placebo, se observó que el compuesto tenía un modesto efecto ansiolítico en pacientes con trastorno de ansiedad generalizada de leve a moderado. Para este estudio, los participantes recibieron extracto de manzanilla que contenía un 1,2% de apigenina.

También se observaron resultados en un estudio a largo plazo de pacientes con trastorno de ansiedad generalizada. Durante 38 semanas, los participantes recibieron 1500 mg de extracto de manzanilla o un placebo. Los resultados indican que el consumo prolongado de manzanilla es seguro y reduce significativamente los síntomas del trastorno de ansiedad generalizada de moderado a grave.

Es importante señalar que este estudio no especificaba la concentración exacta de apigenina en el extracto de manzanilla. Sin embargo, se sabe que la apigenina es el principal compuesto responsable de los efectos calmantes de la manzanilla. Como señalan los investigadores, se necesitan más estudios para comprender mejor el potencial terapéutico de esta infusión.

Protección frente al estrés oxidativo

Muchos estudios ilustran el papel de la apigenina en la promoción de la salud celular y la longevidad a través de propiedades antioxidantes. Uno de ellos se publicó en la edición de junio de 2016 de Immunopharmacology and Immunotoxicology. En este estudio, roedores que presentaban signos de sepsis experimentaron una disminución de la inflamación y una "normalización" de los parámetros de estrés oxidativo cuando fueron pretratados con apigenina. Además, los investigadores señalan que los roedores tratados con apigenina también experimentaron un aumento de la citocina antiinflamatoria IL-10.

La apigenina parece mostrar el mismo potencial antioxidante en humanos. En un ensayo clínico de 2016, el compuesto protegió eficazmente las células cutáneas de la radiación UVA. Los autores lo atribuyen al potencial antioxidante de la apigenina, que ayudó a preservar la densidad y elasticidad de la piel y a reducir la longitud de las arrugas finas.

Tratamiento de las enfermedades autoinmunes

Las enfermedades autoinmunes se caracterizan porque el sistema inmunitario se ataca a sí mismo, normalmente como consecuencia de una sustancia extraña. Se calcula que más de 23 millones de estadounidenses padecen este tipo de enfermedades, entre las que se incluyen la artritis reumatoide y la celiaquía.

La investigación médica moderna se ha fijado cada vez más en los polifenoles y flavonoides para ayudar a tratar estas enfermedades, dada la toxicidad relativamente baja y la tolerabilidad de estos compuestos. En una revisión sistemática de la apigenina y otros cuatro flavonoides populares, los investigadores concluyen que estos compuestos presentan un "potencial considerable" debido a sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.

Este potencial se puso de manifiesto en 2014, cuando la apigenina pareció proteger a ratones del desarrollo de miocarditis autoinmune. Los ratones recibieron tratamientos con apigenina durante solo 21 días. Al comentar el estudio, los investigadores señalan que la apigenina redujo significativamente la hipertrofia y la disfunción cardiaca en los ratones, aliviando así la respuesta autoinmune. Además, se observó que la apigenina calmaba la respuesta inmunitaria al disminuir las citocinas proinflamatorias.

Prevención de enfermedades neurodegenerativas

Sorprendentemente, se sabe que ciertos flavonoides favorecen el desarrollo, la proliferación y la conectividad celular, lo que se conoce como plasticidad neuronal. Es probable que existan muchos mecanismos de acción, incluida la capacidad de flavonoides como la apigenina para modular la producción de estrógenos. El estrógeno favorece la neurogénesis (creación de neuronas) y actúa como neuroprotector. Los científicos estudian cada vez más la eficacia de la apigenina para promover la salud del sistema nervioso y la longevidad.

La enfermedad de Parkinsonno tiene cura hasta la fecha. Se calcula que esta enfermedad neurodegenerativa afecta a más de 10 millones de personas en todo el mundo. El Parkinson es la decimocuarta causa de muerte en Estados Unidos, aunque la enfermedad en sí no es mortal. Cada vez más, los científicos investigan flavonoides como la apigenina para tratar afecciones neurodegenerativas.

En un estudio celular, investigadores brasileños descubrieron que la apigenina favorece la génesis neuronal y la conectividad tras unirse a los receptores de estrógeno en células madre humanas. Como resultado, los investigadores creen que la apigenina puede promover el desarrollo neuronal, la proliferación y la plasticidad cerebral. También se sabe que los estrógenos tienen efectos neuroprotectores. Por ello, los investigadores creen que la apigenina también puede ayudar a prevenir la aparición de enfermedades neurodegenerativas.

La enfermedad de Alzheimer. La demencia es la enfermedad neurodegenerativa más común y afecta a la friolera de 55 millones de personas en todo el mundo. Aproximadamente entre el 50 y el 75% de los casos de pacientes se clasifican como enfermedad de Alzheimer, un tipo específico de demencia caracterizado por la pérdida de memoria, del habla y de la capacidad de tomar decisiones. Como en el caso del Parkinson, los investigadores esperan encontrar flavonoides únicos que puedan ayudar a preservar la función del sistema nervioso y retrasar la aparición de una enfermedad tan devastadora.

En una revisión de estas investigaciones realizada en 2020, los científicos identifican la apigenina como una herramienta potencial para retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer al actuar como antioxidante y compuesto que mejora la cognición. Los científicos señalan que la apigenina parece tener propiedades "antiamiloidogénicas", lo que significa que puede prevenir la formación de la placa amiloide conocida como causante del Alzheimer.

En una revisión clínica publicada un año antes, los investigadores llegaron a una conclusión similar. Tras resumir los ensayos con animales y humanos, la apigenina se identificó como una posible terapia que podría retrasar la aparición del Alzheimer.

Tratamiento de las migrañas

En un ensayo clínico doble ciego, los investigadores probaron los efectos de una extracción tópica de manzanilla que contenía 0,233 mg por gramo de apigenina frente a un placebo. Curiosamente, este estudio se realizó como un ensayo "cruzado".

En un grupo, 38 participantes tomaron primero la extracción de manzanilla y después el placebo. En el segundo grupo, 34 pacientes tomaron primero el placebo y después la extracción de manzanilla. A lo largo del experimento, se midieron síntomas de migraña como dolor, náuseas, vómitos, fotofobia (molestias oculares causadas por la luz brillante) y fonofobia (miedo al sonido). Los resultados demostraron una reducción significativa de cada síntoma tras la administración del extracto de manzanilla.

Se necesitan más estudios para comprender mejor los riesgos para la salud y los efectos secundarios de la apigenina. Esto es especialmente cierto si se toman suplementos, ya que es probable que estos productos contengan concentraciones mucho más altas de apigenina por porción en comparación con los alimentos naturales y las fuentes de té.

Además, los efectos a largo plazo de la suplementación con apigenina están en gran medida inexplorados. Por lo tanto, es prudente tener precaución al tomar un suplemento de apigenina de alta potencia durante largos periodos de tiempo.

Se sabe que la infusión de manzanilla provoca las siguientes reacciones adversas con el alcohol, los medicamentos y los fármacos recetados*:

• Medicamentos anticoagulantes (anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios): Pueden aumentar el riesgo de hemorragia
• Medicamentos para la tensión arterial: Pueden provocar descensos bruscos de la tensión arterial
• Medicamentos para la diabetes: Pueden aumentar el riesgo de bajada de azúcar o hipoglucemia
• Terapias hormonales: Debido a que se une a los receptores de estrógeno, la apigenina podría interferir con ciertas terapias hormonales como nolvadex
• Otros medicamentos que son procesados por el hígado: Puede causar interacciones con fexofenadina, estatinas, píldoras anticonceptivas y ciertos medicamentos antifúngicos.
• Sedantes como el alcohol y los antidepresivos (véase más abajo)

La apigenina promueve la sensación de calma, por lo que las personas que toman sedantes deben tener precaución. En concreto, la apigenina puede aumentar los efectos de los siguientes**:

• Medicamentos anticonvulsivos como Dilantin y Depakote
• Benzodiacepinas como Xanax y Valium
• Medicamentos para el insomnio como Ambien, Sonata, Lunesta y Rozerem
• Antidepresivos tricíclicos, como Elavil
• Bebidas alcohólicas como cerveza, vino y licores

*Se han observado efectos secundarios y reacciones adversas en la infusión de manzanilla. La manzanilla representa un sustituto lógico, ya que tiene un alto contenido de apigenina y se utiliza habitualmente. Sin embargo, se necesitan ensayos adicionales en humanos para determinar los efectos secundarios exactos y las interacciones de los suplementos concentrados de apigenina.

**No es una lista exhaustiva. Consulte siempre a su médico antes de hacer cambios en su régimen de medicamentos o suplementos.